Praktycznie wszystkie wirusy i wiele robaków nie może rozprzestrzeniać się, jeżeli nie zostanie otwarty lub uruchomiony zainfekowany program.

Wiele z najbardziej niebezpiecznych wirusów rozprzestrzeniło się głównie w załącznikach e-mail, tj. plikach wysyłanych razem z wiadomościami e-mail. W wiadomości e-mail zawierającej załącznik jest zazwyczaj wyświetlana ikona spinacza do papieru, która oznacza załącznik i nosi jego nazwę. Zdjęcia i listy napisane w programie Microsoft Word, a nawet arkusze programu Excel to tylko niektóre przykłady typów plików, jakie można otrzymać codziennie pocztą e-mail. Uaktywnienie wirusa następuje po otwarciu zainfekowanego załącznika (zazwyczaj po dwukrotnym kliknięciu ikony załącznika).

Wskazówka:  Nigdy nie należy otwierać załączników poczty e-mail, chyba że się ich oczekuje i dokładnie wie, co zawierają.

W przypadku otrzymania wiadomości e-mail z załącznikiem od nieznajomej osoby należy ją natychmiast usunąć. Niestety, czasem otwarcie załącznika przysłanego przez znajomego nie jest bezpieczne. Wirusy i robaki mogą kraść informacje z programów e-mail i rozsyłać się do wszystkich osób, których adresy znajdują się w książce adresowej. Dlatego w przypadku otrzymania wiadomości e-mail o niezrozumiałej treści lub nieoczekiwanego pliku należy zawsze skontaktować się z tą osobą i potwierdzić zawartość załącznika przed jego otwarciem.

Inne wirusy mogą rozprzestrzeniać się dzięki programom pobieranym z Internetu lub z zainfekowanych dysków pożyczonych od przyjaciół, a nawet zakupionych w sklepie. Istnieją także inne, mniej powszechne, sposoby zainfekowania komputera. Większość użytkowników pada ofiarą wirusów po otwarciu i uruchomieniu załącznika dołączonego do wiadomości e-mail pochodzącej z nieznanego źródła.